Zakynthos (Grecja)
Marathonisi zyskała przydomek Wyspy Żółwi z dwóch zupełnie różnych powodów. Pierwszy jest wizualny: patrząc na nią z brzegu lub z pokładu łodzi, zarys wyspy do złudzenia przypomina sylwetkę dużego żółwia unoszącego się na wodzie. Drugi powód jest ważniejszy, bo dotyczy czegoś więcej niż kształtu. To jedno z najważniejszych lęgowisk żółwi morskich Caretta caretta w całej Europie. Co roku, kiedy wody Zatoki Laganas wystarczająco się nagrzeją, samice wychodzą nocą na brzeg, kopią gniazda i składają jaja. Wyspa jest bezludna, bez infrastruktury turystycznej i bez żadnych barów czy restauracji. Jest tu tylko morze, piasek i żółwie.
Caretta caretta to gatunek, który przetrwał na Ziemi ponad 200 milionów lat i który dziś balansuje na granicy wyginięcia. Dorosłe osobniki osiągają wagę do 100 kilogramów, a pancerz do 120 centymetrów długości. Samice składają jaja kilka razy w sezonie, który trwa od maja do października, a inkubacja każdego gniazda zajmuje 40 do 60 dni. Z każdego gniazda wykluwają się dziesiątki małych żółwiątek, które instynktownie ruszają w stronę morza. Na 1000 wyklutych osobników statystycznie przeżywają tylko dwa. Reszta ginie w drodze do wody, atakowana przez ptaki, lub nie trafia do morza z powodu sztucznych świateł, które mylą kierunek. Panie żółwice mają natomiast zdumiewający nawyk: po latach spędzonych w morzu wracają dokładnie na tę samą plażę, na której się urodziły, żeby tam złożyć własne jaja. Nie wiadomo dokładnie, jak to robią, ale wracają.
Odwiedzający mają do dyspozycji dwie plaże po różnych stronach wyspy. Ta na tak zwanej głowie żółwia jest piaszczysta, jasna i łagodna, idealna do kąpieli w słoneczny dzień i relaksu na ręczniku. Druga, po przeciwnej stronie, jest żwirowa i otoczona stromymi klifami z głębokimi jaskiniami morskimi, co czyni ją rajem dla snorkelera. Reszta wyspy jest zamknięta dla odwiedzających przez cały rok i przeznaczona wyłącznie dla żółwi. W sezonie wolontariusze i pracownicy parku codziennie oznaczają nowe gniazda drewnianymi stelaźmi i pilnują przestrzegania zasad. Na plaży obowiązuje bezwzględny zakaz wbijania parasoli w piasek, bo każde zagłębienie może zniszczyć zakopane gniazdo.
Pływając w zatoce Laganas i przy brzegach Marathonisi, spotkanie z dorosłym żółwiem w jego naturalnym środowisku jest całkowicie realne, szczególnie w miesiącach letnich. Łodzie wycieczkowe, które opływają wyspę, mają obowiązek wyłączenia silnika w pobliżu żółwia. Nie wolno podpływać zbyt blisko, dotykać zwierząt ani używać lampy błyskowej. Żółw jest dziki i ma być traktowany jak dziki. To co sprawia, że spotkanie z nim jest wyjątkowe, wynika właśnie z tego, że nie jest to zoo, cyrk ani akwarium, lecz zwykłe, ciepłe morze, w którym żółw po prostu żyje.
